La tecnología de drones está cambiando, y la inspección industrial evoluciona con ella.
Los drones industriales han aportado mejoras medibles en entornos de alto riesgo: acceso más rápido, reducción de los requisitos de parada y menor exposición a zonas peligrosas o confinadas. Estos beneficios siguen siendo valiosos, pero la conversación en la industria está cambiando. Ya no se trata de si los drones pueden sobrevolar instalaciones complejas, sino de cómo las inspecciones habilitadas por drones contribuyen a la integridad de los activos, la gestión del riesgo y las decisiones en cuanto al mantenimiento.
Ahora, los resultados de la inspección están impulsados por datos que respaldan decisiones, no solo por imágenes que aumentan la concienciación.
Los primeros usos de drones se centraron en la visualización. Las imágenes aéreas sustituyeron al andamiaje en tanques de almacenamiento, el mapeo mejoró la cobertura de grandes activos industriales y los estudios térmicos identificaron problemas de aislamiento y puntos calientes. Estos usos siguen siendo relevantes, pero los operadores avanzan cada vez más allá de la visualización para comprender el estado de los activos y la previsión de su rendimiento futuro.
En este contexto, el valor de los drones va más allá del vuelo. Se sitúa en la intersección entre la disciplina de inspección y los ecosistemas digitales.
A medida que las plataformas de drones incorporan tecnologías de medición tradicionalmente asociadas a los ensayos no destructivos (END) y a la integridad mecánica —como la medición del espesor por ultrasonidos, la evaluación de recubrimientos, los ensayos electromagnéticos o las modalidades térmicas—, dos competencias comienzan a converger.
Por un lado está la aviación: pilotaje, posicionamiento, contacto y seguridad. Por otro, la inspección: normas, criterios de aceptación, caracterización de anomalías y obligaciones de reporte. Por separado, ambas disciplinas han alcanzado su madurez y son bien comprendidas. Combinadas, permiten que los drones contribuyan de manera significativa a los marcos de RBI, a los entornos CMMS y a la planificación del mantenimiento.
El dron puede cambiar el método de acceso, pero la disciplina de inspección sigue determinando si un defecto es aceptable, reparable o crítico.
En sectores como el petroquímico, el petróleo y gas, la generación de energía y los servicios de agua, los líderes del mercado están dejando atrás el enfoque “drone-first” para adoptar implementaciones centradas en la inspección. En lugar de organizar las operaciones en torno a una aeronave, las organizan en torno al resultado de la inspección.
El modelo operativo emergente combina:
Esta alineación garantiza que las lecturas tomadas en activos como antorchas, circuitos de tuberías, plantas de desalinización, calderas, intercambiadores de calor o estructuras de tanques sean creíbles, trazables y adecuadas para programas de integridad mecánica.
El piloto hace posible la medición; el inspector garantiza que la medición tenga sentido.
En Applus+, los servicios de inspección con drones están integrados dentro de los flujos de trabajo de END e inspección, en lugar de funcionar en paralelo. Los datos obtenidos mediante drones son interpretados por inspectores certificados e incorporados a los marcos de integridad existentes. Esto permite a los clientes pasar de inspecciones visuales a resultados cuantitativos sin comprometer las normas, el cumplimiento ni la fiabilidad de las decisiones.
En regiones como Oriente Medio, donde los propietarios de activos están avanzando en sus estrategias digitales y de integridad, este enfoque se está convirtiendo en una expectativa competitiva más que en una novedad.
Applus+ aporta una amplia experiencia en servicios UAV en diversos activos, incluyendo inspección de infraestructuras con drones, inspección de paneles solares con drones, inspección de líneas eléctricas con drones y operaciones con drones en espacios confinados, entre otros.
La siguiente etapa de la evolución es digital. A medida que los datos de inspección se estructuran, se referencian espacialmente y se vuelven interoperables, alimentan los entornos donde realmente se toman las decisiones: sistemas RBI, programas de monitorización de la corrosión, plataformas CMMS, herramientas de planificación de paradas y entornos de gemelos digitales .
La integración digital transforma la inspección habilitada por drones de una herramienta táctica en una estratégica. Los defectos no solo se registran; se localizan, se analizan en tendencias, se comparan y se vinculan a intervenciones futuras. Cuando se combinan con visualización 3D o gemelos digitales, las anomalías adquieren contexto espacial, permitiendo alinear la inspección con las estrategias de mantenimiento, fiabilidad y ciclo de vida de los activos.
Los drones no sustituirán a las disciplinas tradicionales de inspección ni funcionarán como servicios de aviación aislados. Su evolución apunta a un modelo híbrido en el que el acceso, la inspección y los datos convergen. En este modelo, el factor diferenciador no es cuánto o cuán lejos puede volar un dron, sino hasta qué punto sus resultados respaldan la integridad de los activos, la toma de decisiones basada en riesgos y la optimización del rendimiento.
La comunidad de expertos en inspección ya ha comenzado a adaptarse. La digitalización acelerará aún más este proceso. Los operadores que más se beneficien serán aquellos que entiendan la tecnología de drones no como una capacidad periférica, sino como una extensión natural de su ecosistema de integridad.
Autor
Abdourahmane Tahir
Director de Servicios Digitales – Oriente Medio, Applus+
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