Desde octubre de 2018, Trae J. Miller III es Director de Ingeniería de la Unidad de Negocio de Ingeniería de Applus+ en Estados Unidos. Desde entonces, esta unidad de negocio ha participado en varios proyectos, como el estudio de hierro fundido.
¿En qué consiste este proyecto?
Applus+, a través de la Unidad de Negocio de Ingeniería, completó con éxito ante la Comisión de Comercio de Illinois (ICC) la aprobación de un informe de ingeniería independiente para analizar gasoductos de hierro fundido y hierro dúctil instalados hace décadas en la ciudad de Chicago.
Algunos de los gasoductos que se analizaron son anteriores a la Guerra Civil estadounidense y se instalaron cuando Abraham Lincoln era presidente. Los gasoductos de hierro fundido y dúctil presentan peligros para el sistema de suministro de gas debido a la forma en que se fabricaron y a la naturaleza frágil de estos materiales.
La Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Tuberías de EE. UU. (PHMSA, por sus siglas en inglés) emitió una "llamada a la acción" para que los operadores planifiquen la retirada de estos gasoductos de manera segura y eficaz. El objetivo final de este proyecto era garantizar que el reemplazo fuera necesario y no prematuro.
Cuéntanos las responsabilidades del equipo en este proyecto.
El equipo de expertos de Applus+ fue responsable de todos los aspectos del estudio. Antes de comenzar con el complejo trabajo de ingeniería, el equipo se desplazó al área de Chicago para tomar muestras de los gasoductos y enviarlas al laboratorio de materiales en Columbus, Ohio. Posteriormente, las muestras recolectadas se limpiaron y se sometieron a una serie de pruebas mecánicas y de materiales para determinar su estado y sus propiedades. Debido a que no fue factible excavar todas las tuberías, se analizaron estudios de naturaleza probabilística con respecto a las ubicaciones de las muestras, para que se tuviera la certeza de que éstas eran representativas estadísticamente del sistema e incluían diferentes edades, diámetros exteriores y tamaños nominales de los conductos.
¿Cuál fue el principal reto del proyecto?
El principal desafío de este proyecto fue la gran cantidad de partes interesadas que resultarían afectadas por el resultado de este informe. Por un lado, la ciudad de Chicago merece un sistema de distribución de gasoductos seguro. Por otro lado, el pago del reemplazo de estos gasoductos por parte del consumidor final podría causar dificultades económicas en áreas que no pueden permitirse mayores costes en los servicios públicos. Por ello, Applus+ aportó a un miembro del equipo en las oficinas del proveedor del servicio que estaba siempre disponible para contestar a las preguntas y dudas provenientes del operador de los gasoductos, del gobierno, los medios, etc. sobre el estado del trabajo. En segundo lugar, Applus+ realizó un estudio totalmente objetivo basado en el análisis de los datos, los cálculos y los hechos conocidos que, en última instancia, proporcionaron un sólido juicio de ingeniería independiente, primando siempre la seguridad y el bienestar del público.
¿Qué descubrió el equipo que lidera el proyecto durante el mismo?
El gasoducto de hierro fundido y hierro dúctil de PGL es uno de los más antiguos y extensos de Estados Unidos, la instalación de algunas partes data de la década de 1860. Las conclusiones del informe se publicaron en el medio Pipeline and Gas Journal con estas palabras: “un extenso estudio independiente concluye que el programa de People's Gas para reemplazar las viejas tuberías de gas natural aumentará la seguridad del público y de los clientes”. El artículo destaca el éxito del informe, declarando: “la aprobación se produjo tras nueve meses de revisión por parte del personal, con las aportaciones de grupos de defensa del medio ambiente y representantes de los clientes, […] El estudio […] concluyó que más del 80% de las tuberías de hierro del gasoducto de People’s Gas tienen una media de vida útil restante de menos de 15 años”.
¿Cuáles han sido las conclusiones del proyecto?
Como resultado de los hallazgos de Applus+, todos los sistemas de gasoductos de hierro fundido y de hierro dúctil en la ciudad de Chicago serán reemplazados, ya que plantean peligros específicos y resultan peligrosos para la operación segura y fiable a largo plazo de estos activos. Este estudio ayudó a priorizar qué tamaños de gasoducto y espesores de pared deben remplazarse primero.
¿Cuáles son los próximos pasos del proyecto?
Si bien Applus+ completó su parte del estudio, el operador de gasoductos debe trabajar para retirarlos o reemplazarlos. Muchas tuberías cruzan carreteras o vías de ferrocarril y otras atraviesan vecindarios y pasan por debajo de edificios. Aunque llevará tiempo reemplazar todos los componentes de este complejo sistema, el estudio permitirá priorizar esos reemplazos, lo que ayudará a mantener controlados los costes y la seguridad.
¿Qué ha supuesto para Applus+ la finalización con éxito de este proyecto?
Con la finalización de este proyecto, la Unidad de Negocio de Ingeniería de Applus+ en Estados Unidos, ha ido más allá de los estándares, convirtiéndose en uno de los principales proveedores mundiales de evaluaciones de ingeniería de sistemas de gasoductos de hierro fundido y hierro dúctil.
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